Тем не менее программное ядро Термопайла отдавало ему приказы, и он, испытывая безжалостный гнёт зонных имплантов, подчинялся им. Сотрудничество с полицией Концерна защищало Ника от агрессии Энгуса. Предложенная им помощь вполне соответствовала логике предписанных действий. А спасение Морн имело наивысший приоритет для программы Энгуса, хотя он не понимал причин такого превосходства.

«Это нужно остановить».

Он больше ничего не понимал. Кровь в его жилах почти кипела от злости. В висках стучало. Ему хотелось сломать шею Ника, хотелось так, что руки чесались и будто горели огнём. Сознание превратилось в тесную клетку, и в этом заточении его питала только ненависть – ненависть и странный ужас при мысли о Морн Хайленд. Мысли метались в голове, как пойманные хищники, – беспокойные, беспомощные и жаждущие свежей крови. Но, к сожалению, его душевное волнение не воспринималось программным ядром.

– Если это твои люди, ты должен их знать, – сказал он Нику. – На что они годятся?

Раздался сигнал интеркома. Охранник, стоявший снаружи у воздушного шлюза, грубо потребовал:

– Капитан Термопайл, открой люк и дай нам подняться на борт. Билл оказывает тебе последнюю любезность, ты можешь выбрать, как мы это сделаем. Но учти, мы обязательно войдём. Если ты не впустишь нас, нам придётся срезать люк воздушного шлюза. Мы сделаем твоему кораблю карательную хирургическую операцию – причём совершенно бесплатно. Однако исправить результаты нашей работы мы сможем только за большие деньги, если, конечно, ты останешься жив. Ты понял меня? Открой люк! Предупреждаю, ровно через минуту мы начинаем.

Дэйвис непроизвольно съёжился. Такое обилие событий за такое короткое время оглушило юношу. Он растерянно смотрел то на Ника, то на Энгуса. В глазах застыли страх, мольба и отвращение. Синяки и ссадины уродовали лицо мальчишки. Посмотрев на него, Энгус пожал плечами, подошёл к командному пульту и отключил интерком.

Затем он повернулся к Нику.

Женщина, двое мужчин и мальчишка в возрасте Дэйвиса по-прежнему стояли за спиной Саккорсо. Сердитая женщина не выглядела напуганной. Похоже, ей хотелось рвать и метать. У одного из мужчин был добродушный вид наркомана, подсевшего на каталепсор Двое других тряслись от испуга так, что едва не выпадали из одежды. Парень нервно переминался с ноги на ногу и держался за руку женщины. Мужчина с жидкими усиками потел и ловил ртом воздух, словно пойманная рыба.

– Быстрее, Ник!

Программа Энгуса не позволяла использовать оскорбления.

– Я жду! Твои люди выглядят так, словно ты откопал их на Круизе. Почему ты считаешь, что они могут пригодиться мне?

Кожа на скулах Ника натянулась. Кровь отлила от шрамов.

– Энгус, может быть, ты сначала разберёшься с охранниками Билла? – спросил он. – Они не блефуют Мы видели у них горнорудные лазеры.

– Ник, ну что ты заладил? – ответил Термопайл. – У нас нет времени. Я не могу действовать, пока не узнаю, на что способны твои люди.

И тут Ник не выдержал:

– Да сделай же что-нибудь с охраной!

Энгус вновь пожал плечами. Швырнув ружьё Дэйвису, он склонился к пульту и быстро ввёл несколько команд. Через миг динамики начали транслировать запись его голоса.

– Это капитан Термопайл. Меня нет сейчас на борту корабля, и, чтобы защитить свою собственность, я настроил генератор «Трубы» на самоликвидацию. Она произойдёт при первой же попытке силового вторжения. Предупреждаю, одновременный взрыв маршевого двигателя и импульсного генератора, а также других силовых систем создаст огромную разрушающую силу.

Записанный голос назвал цифру ядерного эквивалента. Она казалась слишком высокой, но Энгус считал её вполне реальной.

– По моим оценкам, она сотрёт в порошок примерно треть верфи «Купюра». Если вы хотите убедиться в моих словах, то можете проанализировать спектр излучения судна.

«Это вам, сукины дети, не обычный крейсер-разведчик класса „Игла"!»

– Коды доступа на «Трубу» известны моему помощнику. Но коды самоликвидации корабля знаю только я. Если вы попытаетесь проникнуть на судно в моё отсутствие, я не смогу спасти вас от гибели. И мои друзья, если им довелось оказаться в этот момент на корабле, тоже ничего не смогут сделать для вашего спасения. Повторяю. Это капитан…

Энгус отключил внутреннюю трансляцию.

– Передача сообщения ведётся автоматически. Я записал его, когда вы поднимались на борт. Охранники Билла слышат эту речь с тех пор, как приблизились к кораблю.

Он сердито посмотрел на Ника:

– Из-за тебя и Майлса наш друг Билл считает, что я на корабле. Но он не уверен в этом. Возможно, Билл думает, что я блефую. Однако он не будет лезть напролом, пока его одолевают сомнения. Так что, мальчики и девочки, у нас мало времени. Хотя, если мы постараемся, нам его хватит.

Каждый видел, что системы «Трубы» активированы. Генератор и двигатель работали на холостом ходу. Башня получала ту же информацию.

Ник не выдержал взгляда Энгуса. Он со вздохом облегчения осмотрел своих людей и мостик, а затем вдруг снова повернулся к Термопайлу.

– Где Майлс?

Саккорсо вновь пытался захватить лидерство. Однако программа Энгуса не пожелала отвечать на его вопрос. Её логика предполагала другое направление, и принуждение команд заставляло Термопайла содрогаться от нетерпения.

– Ник, у тебя на лбу синяк размером с мой кулак. Когда он напухнет, то станет фиолетовым. Ты выглядишь так, словно бодался со стальным поршнем.

Благодушие, навязанное ему зонными имплантами, пугало Энгуса.

– Перестань задавать вопросы. Лучше начинай отвечать на них.

Внезапно женщина, шёпотом выругавшись, стремительно вышла вперёд. Несмотря на репутацию Ника, ради которого дамы якобы охотно шли на смерть, она пренебрежительно оттолкнула Саккорсо плечом и предстала перед Энгусом и Дэйвисом. В глазах Ника промелькнули искры ярости, но он не посмел остановить её.

– Капитан Термопайл, – произнесла она так, словно вот-вот была готова сорваться на крик. – Я Мика Васак, старший помощник «Мечты капитана». Вернее, я занимала эту должность до вчерашнего дня.

Она указала на испуганного мужчину с усиками и выпученными от страха глазами.

– Это Сиб Макерн, старший системотехник. А это Вектор Шейхид, инженер.

Представив наркомана, она указала затем на паренька.

– Это Сиро Васак, помощник Вектора и мой брат. Ник хотел избавиться от нас, оставив на станции. И я скажу тебе, почему он хотел это сделать. Нам не понравилось, что он отдал Морн амнионам.

Она перевела взгляд на Дэйвиса.

– Мы все пытались помочь тебе. Сиб выпустил Морн из каюты. Вектор и я дали ей возможность добраться до пульта управления капсулой. Вот почему ты оказался здесь, а не на «Штиле». Вот почему ты всё ещё человек. Но ей мы помочь не сумели.

Она напряжённо сглотнула.

– Возможно, мы не сделали всего, что могли. Каждый из нас считал, что действует в одиночку. И мы не верили, что Ник зайдёт так далеко.

– А я знал, что он способен на это, – ответил Дэйвис. – Я знал это с момента рождения по тем воспоминаниям, которые были имплантированы мне.

– Да, но ты коп, – кивнув, сказала Мика. – Ты думаешь не так, как мы.

Она снова сердито воззрилась на Энгуса.

– Мы четверо согласны помочь тебе в спасении Морн, если только амнионы не завершили свою работу. Но у Ника другие планы. Ты должен это понять. Он ненавидит её. Он хотел, чтобы они превратили её в нечисть. Если Ник говорил тебе о чём-то другом, то, значит, он лгал. Он пришёл сюда только потому, что Билл запретил ему подходить к «Мечте капитана». Ему больше некуда идти.

Мужчины, стоявшие за ней, не шевелились. Только мальчишка кивнул. Энгус поверил женщине. Её лицо было честным, как сама правда. Если Мика помогла вырвать его сына из лап амнионов, то он мог рассчитывать на сё помощь в спасении Морн. Похоже, Ник оплошал. Этому смазливому ублюдку удалось довести своих людей до бунта.

– Ты не оратор, Мика, – проворчал Саккорсо. – Но все равно хорошая попытка.